Дневник — совокупность фрагментарных записей, которые делаются для себя, ведутся регулярно и чаще всего сопровождаются указанием даты. Такие записи («записки») организуют индивидуальный опыт и как письменный жанр сопровождают становление индивидуальности в культуре, формирование «я» — параллельно с ними развиваются формы мемуаристики и автобиографии.
Начало широкого распространения подобного интереса к себе и практик его периодического закрепления на письме принято связывать с сентиментализмом и романтизмом в европейской культуре — направлениями, культивирующими личные переживания и субъективное отношение к миру, приверженцы которых не только сами вели дневники, но и заставляли это делать своих героев. Определенное воздействие на практику ведения дневника оказал протестантизм с его навыками рационального управления «душевным хозяйством» — учетом сделанного, продуманного, перечувствованного за день. Личные и путевые дневники в японской культуре, аристократической и монашеской, жанр непринужденных записок дзуйхицу и т. п. (Сэй Сёнагон, Мацуо Басё и др.) — явление, до некоторой степени сходное, но оно имеет собственные культурные корни, традиции и формы. Подавляющая часть известных дневников относится к XIX—XX вв. и приходится на Европу.
Можно различать деловые и личные дневники, дневники путевые (например, «Дневник путешествия в Лиссабон» Генри Филдинга, 1755), бытовые, литературные (писательские). Особую ценность имеют дневники выдающихся людей или близких к ним лиц, документы переломных периодов истории, однако не менее важными, содержательными и интересными могут оказаться повседневные подробности жизни обычного человека. Новые перспективы в практике ведения дневников открывает Интернет.
